Szentmihályi János kényszerű pályamódosítás után lett könyvtáros. Felnőtt fejjel tanulta meg a szakmát, melyből a tájékoztatás és a bibliográfia elméleti és módszertani kérdései érdekelték mélyebben. A bibliográfia és a szakirodalmi tájékoztatás elméletét az egyetemi könyvtárosképzésben is oktatta. Fő kutatási területei: a bibliográfia fogalma, a bibliográfiai tevékenység értékelése, a nemzeti bibliográfia problémáinak elemzése, a hungarika bibliográfia kérdései. A hazai szakirodalomban elsőként tekintette át, s rendszerezte a társadalomtudományi bibliográfiákat, az ő elképzelései alapján szerkesztették az 1971-ben indított Hungarica Külföldi Folyóiratszemlét, 1976 után pedig a Hungarika Irodalmi Szemlét.